Большинство людей слышали про горечавки, даже если у них не очень силен интерес к природе или садоводству. Горечавки и эдельвейсы – символы альпийской флоры, и они действительно таковыми являются, поэтому их изображения широко используют в ремеслах, прикладном искусстве и рекламе, например, на сбивающем с толку ярлыке горечавковой водки (рис. 1). В сознании обычного человека слово “горечавка” вызывает образ трубчатой горечавки, вроде горечавки бесстебельной. Но род горечавок предлагает еще такой богатый выбор видов, что иногда преподносит сюрпризы экспертам.

Однако недавно подрод Gentianella получил статус рода. Морфологические особенности, отличающие его, не очень выражены: все сводится к перепончатым сгибам или складкам, соединяющим сегменты венчика, присутствующим у горечавок и отсутствующим у гентианелл. Это оставляет роду горечавок приблизительно 200 видов. Кроме того, даже сегодня случаются открытия новых видов горечавок, что приводит к расхождениям в списках видов, составляющих род, которые приводятся в литературе.

Как можно ожидать, род с таким большим количеством видов не ограничен небольшим ареалом, а представлен по всему миру. Родина рода, возможно, может находиться в Азии. Род существовал с Третичного периода, однако после окончания последнего ледникового периода его распространение, похоже, пришло к завершению. Несмотря на их широкое распространение, у горечавок очень слабые возможности для расселения; например, приблизительно 92% азиатских видов ограничены этим континентом. Gentiana algida, мигрировавшая в Северную Америку, является исключением. Единственные виды, которые распространились на обширных территориях, это горечавка бесстебельная (Gentiana acaulis) и горечавка весенняя (G. verna). Последняя найдена не только в Альпах, но еще и в Сибири, на Кавказе и даже в Северной Америке. Хотя основной центр рода лежит в Азии, центр подрода Gentianella находится в Южной Америке с выбросами, простирающимися до Малайзии и Австралии. В этом случае миграция продолжалась и в пост-ледниковый период.

Основные места распространения находятся в горах северной зоны умеренного климата и в Андах Южной Америки. На равнинах относительно мало видов, в Арктике вид также бедно представлен. Их возможности альпийцев иллюстрируются тем фактом, что виды горечавок находили на горе Эверест на высоте 5500 м. Поскольку нектарники у них расположены глубоко внутри цветка, они в основном приспособлены под опыление шмелями и бабочками. Единственным исключением является горечавка желтая (G. lutea), у которой нектар для большинства насекомых более доступен, о чем свидетельствует хорошее завязывание семян у нее в условиях сада. 

Большинство видов горечавок многолетние, только небольшое число - настоящие однолетники или двухлетники. Некоторые прямостоячие, а другие формируют подушку. Листья супротивные и обычно сидячие, менее часто одиночные или собранные у основания, где они соединены вфутляр, окружающий стебель. У большинства видов цветы радиально симметричные, крупные и бросающиеся в глаза и обычно собраны в зонтики. Количество тычинок равно количеству сегментов венчика. Завязь однокамерная, содержит несколько семяпочек. Семена многочисленные, очень мелкие, крылатые (опушенные?) у некоторых видов и бескрылые у остальных.

Благодаря их великолепным цветам, а также горьким веществам, содержащимся в корнях, некоторые виды горечавок беспощадно эксплуатировались людьми. По этой причине сейчас горечавки находятся под защитой в большинстве стран, особенно в центральной Европе. Нет причин сожалеть об этом. Мы можем восхищаться дикорастущими видами в их естественном состоянии, без нужды брать их домой. Самые изящные виды, подходящие для выращивания в обычных садах, широко предлагаются питомниками, тогда как остальные, с более суровыми требованиями, могут быть получены в специализированных питомниках альпийских растений. При приложении некоторых усилий почти все виды могут быть найдены.

Горечавки были известны в древности, хотя они и не занимали такое видное положение, как розы, ирисы, лилии или примулы. Диоскорид и Плиний рассказывают нам, что Иллирийский король Гентиус велел из листьев и корней сделать средство от чумы. В соответствии с легендой, растение королю показал Гермес. Потом растение назвали в честь Гентиуса и это название было позднее применено для всего рода.

Валафрид Страбо, аббат Рейхенау в девятнадцатом веке, мог хорошо знать несколько видов горечавок, несмотря на то, что он не описал ни одного детально. Клюзиус добавил трубчатые горечавки к видам, которые уже были известны в его времена. Их сверкающая синева должна была вдохновить некоторых монастырских садовников взять их под охрану. Один или два вида горечавок были изображены на ранних натюрмортных картинах, например, в 1730 г. Робертом Фурбусом в “Двенадцати месяцах цветов”, где в картинах для сентября и декабря безошибочно узнается горечавка бесстебельная, хотя, конечно, нет связи между указанными месяцами и временем ее цветения. Изображение горечавки бесстебельной с бабочкой П.Дж.Редоута несомненно известно многим читателям. 

Также горечавки присутствуют в ранних травниках, например, в “Kreutterbuch” Диоскорида, датируемом 1610 г., описаны и проиллюстрированы 'Gross Entian' и 'Klein Entian'. 'Gross Entian' – бесспорно, горечавка желтая (G. lutea), а вот 'Klein Entian' не так легко идентифицировать, это, вероятно, G. cruciata. 

Девятнадцатый век показывает, что садоводами овладевает возрастающий интерес к горечавкам. Во флористическом словаре Х. Джейджера “Die schonsten Pflanzen des Blumen- und Landschaftsgartens, der Gewachshauser und Wohnungen (1873)” перечислено не менее 21 вида. Создание в составе ботанических садов природных альпийских участков продемонстрировало широкой публике обширность и разнообразие рода и привело к сооружению многочисленных частных каменистых садов. В 1903 “Mailer's Deutsche Gartner-Zeitung” перечислила ни много ни мало 68 видов. Интерес получил дополнительный стимул после открытия британскими охотниками за растениями китайских осеннецветущих видов. Их введение в культуру делало для садоводов возможным иметь постоянно цветущие горечавки с ранней весны до поздней осени. Кроме того, эти новые виды привнесли в сад совершенно новые оттенки синего, некоторые – читый аквамарин и бирюзу, почти неизвестные у других растений.

В нынешнем столетии садоводы демонстрируют растущий интерес к горечавкам. Карл Фоэрстер в его первой книге “Winterharte Bliitenstauden und Strducher der Neuzeit” (“Многолетники и кустарники для современного сада”) в 1911 г. упоминул только четыре вида горечавок - G. acaulis, G. asclepiadea, G. lutea и G. septemfida. В книге “Каменистый сад для семи сезонов” (“Der Steingarten der sieben Jahreszeiten”), опубликованной только после Второй Мировой войны, их число выросло до 16. Известный немецкий писатель Wilhelm Schacht много сделал для популяризации горечавок, \8\ в основном исключительно в многократных изданиях его книг по каменистым садам. Профессор Ричард Хансен, в течение многих лет бывший директором Испытательного сада растений в городе Вейхенштефан, своими публикациями сделал большое дело для распространения информации о горечавках, касающейся их использования. В наше время обширная коллекция видов и разновидностей доступна в специализированных питомниках альпийских растений. Даже в конце девятнадцатого столетия Сандерман в Линдау предлагал впечатляющий выбор, тогда как новый каталог Ескмана из Эммена (Швейцария) содержит 140 видов и разновидностей. Нет пределов возможностям, открывающимся сейчас для поклонников горечавок.