Наверно, еще человек первобытного общества обращал внимание на красоту цветущих растений. Не будет ничего удивительного, если среди рисунков на стенах древних пещер удастся обнаружить изображения орхидей. Во всяком случае, в трудах античных авторов упоминания о них есть.

Орхис как название растения появляется в греческом манускрипте «Исследование о растениях», написанном . Теофрастом (370—286 гг. до н. э.). Первоначально оно употреблялось как собирательное для группы растений со сходными признаками и, видимо, относилось ко всем орхидеям, которых в Греции растет немало. Позднее это название стали относить к одному роду и от этого слова дали название всему семейству.

Диоскорид, живший в начале нашей эры, составил описания двух видов орхидей. В эпоху средневековья многие науки древнего мира были основательно забыты. Однако известны труды европейских ученых (V — VII вв.), в которых использованы сведения, почерпнутые у греческих авторов. Они также употребляют название орхис для обозначения семейства, по-гречески оно означает яичко, указывая на сходство подземных клубней с яичками животных. Русское название этого рода — ятрышник, корнем слова оказалось древнерусское слово «ятро» (ядро). Большой популярностью с древних времен пользовались орхидеи и в Китае. Известный китайский мудрец Конфуций (V—IV вв. до н. э.) писал, что они являются любимыми цветами в стране. Первые труды китайских ученых об орхидеях датируются III в. н. э. Во времена Сунской династии (960—1279 гг.) уже писали солидные монографии, содержащие сведения о внешнем облике многих видов, условиях их обитания и способах развития. Цветки наиболее красивых орхидей рисовали живописцы, их изображали на фарфоре, вышивали по шелку.
 
Цветки орхидей издавна пользовались заслуженной любовью и у коренных жителей Центральной Америки. В травнике ацтеков есть их четкие изображения. Орхидеи считались чудом природы, заслуживающим преклонения, служили предметом украшения [Гладкова, 1982].

На долю более скромных орхидей, живущих на Европейском континенте и во внетропической Азии, конечно, таких восторгов не доставалось. Вначале они привлекали внимание только как лекарственные травы.

После захвата европейскими государствами заморских земель начинается изучение природных богатств колоний. Среди собранных сведений встречается немало выспренних описаний тропических орхидей, их причудливой формы и аромата. В первую очередь описания принадлежат голландским и английским путешественникам. В частности, их поражало, что орхидеи растут на древесных стволах, что, по мнению наблюдателей, свидетельствовало о паразитическом образе жизни. В результате был сделан неправильный вывод о невозможности культивирования этих растений в иных условиях. Имевшийся к тому времени китайский опыт культуры орхидей был неизвестен в Европе. После первых же встреч с поражающими воображение цветками орхидей у путешественников возникало естественное желание все же попытаться перенести их в родные края. Первый экземпляр тропической орхидеи был бережно доставлен в Голландию в 1698 г. Его поместили в оранжерею в г. Лейден, но дальнейшая судьба его неизвестна.

Планомерное культивирование заморских красавиц началось только в XVIII в., но садоводы не сразу освоили это дело. Первый успех — цветение орхидеи, привезенной с Багамских островов, принадлежит англичанам. В 1732 г. они преподнесли цветущую орхидею своей королеве. Ботанический сад в Кью (Англия) почти до конца XVIII в. оставался единственным местом в Европе, где цвели и радовали глаз представители этого семейства. В 1789 г. их было только 11 видов, в 1813 г. это число возросло до 83, а в последующие годы число разводимых растений стало быстро увеличиваться. Орхидеи все чаще стали появляться в частных оранжереях, чему способствовала деятельность Королевского общества садоводов в Лондоне. Президент общества Линдлей был страстным поклонником орхидей и в течение длительного времени заслуженно считался монополистом в области знаний тропических орхидей.
 
После смерти Линдлея ведущая роль в изучении орхидей перешла к директору Гамбургского ботанического сада Густаву Рейхенбаху. Со всего света посылали ему растения этого семейства для определения их систематического положения и квалифицированного описания. Дорогостоящие экспедиции для сбора наиболее перспективных для разведения орхидей, растущих в девственных тропических и субтропических лесах обоих полушарий, стали снаряжаться уже с 30-х годов XVIII в. Такие путешествия были сопряжены с большим риском. Многие участники этих экспедиций поплатились не только здоровьем, но и жизнью.

Изучением и анализом все возрастающего фактического материала, полученного в этих экспедициях, занимались блестящие ученые-орхидологи — Шлехтер, Сварц, Эймс, Кнудсон, уже упомянутые Линдлей и Рейхенбах. Интересовался орхидеями знаменитый систематик Карл Линней. Изучал орхидеи, особенно способы их опыления, создатель эволюционной теории Чарлз Дарвин. Их имена увековечены в названиях родов и видов орхидей.

Возможность выращивания орхидей из семян была установлена только в начале XX в. Секрет, как мы теперь знаем, заключался в необходимости присутствия при прорастании определенных видов грибов. Примерно в это же время разработаны методы их выращивания на искусственных питательных средах. Освоение семенного размножения привело к созданию гибридов, часто превосходящих по красоте цветка родительские особи. Первый межвидовой гибрид был выведен в 1856 г. английским садоводом Джоном Домини и назван его именем — каланта Домини. Немного позднее увидела свет лелиокаттлея — первый межродовой искусственный гибрид. Непрерывно совершенствуются методы выращивания орхидей. Теперь их можно разводить не только в оранжереях, но и в обычных комнатах. Размножение этих растений, получение новых форм стало одним из ведущих направлений в цветоводстве многих стран [Роост, 1987; Луке, 1980; Черевченко, Кушнир, 1986].

До сих пор мы говорили об орхидеях как обладателях необычайно красивых ароматных цветков. Но нельзя забывать, что они могут иметь и другое, не менее важное назначение. Начиная с глубокой древности, да и в средние века некоторые виды орхидей повсеместно использовались как лекарственные растения, хотя часто без достаточных для этого оснований. Подобное применение находят они и сейчас с той лишь разницей, что масштабы лечения ими более ограниченны и основаны на всестороннем изучении свойств растений.

Наибольшей популярностью у медиков пользуются внеевропейские орхидеи. Корни блеттии пурпурной, растущей в странах Центральной Америки и на юге США, употребляются как ранозаживляющее средство. Листья гудайеры опушенной служат североамериканским индейцам незаменимым лекарством от золотухи. Не менее известны свойства башмачка обыкновенного, употребляемого как снотворное и вдобавок обладающего седативным действием. В Китае блетилла применяется для лечения нарывов и ожогов. Стебли дендробиума благородного — как обезболивающее и понижающее давление средство, а клубни пузатки высокой — как противоревматическое и тонизирующее. В Японии при зубной боли жуют корни кремастры изменчивой. Сок листьев ванили Гриффита способствует росту волос.

В европейских странах до сих пор собирают клубни ятрышников, пальчатокоренников и некоторых других орхидей. Их используют в фармакопее под общим названием салеп (название происходит от арабского — салоб). Салеп применяют при отравлениях ядами, расстройствах желудка, при функциональных нарушениях половых желез. Восхваление достоинства желе, приготовленного из порошка салепа, имеется в трудах Ламарка. Он считает его легким и питательным блюдом, рекомендуемым больным воспалением легких, дизентерией, при общем истощении. Русская военная фармакопея прошлого века рекомендует салеп, сваренный на молоке, при чахотке, при дизентерии и для младенцев, вскармливаемых без материнского .молока. Не случайно салеп сохранил свое значение до настоящего времени и по-прежнему находит применение в медицине. Исключить его из числа препаратов первой необходимости заставила лишь очень серьезная причина: стремление сохранить перечисленные выше виды орхидей от полного уничтожения. К сожалению, попытки выращивать их на грядках в опытных хозяйствах пока не дали положительного результата [Осетров, 1983; Землинский, 1951].

Некоторые виды орхидей используют в пищу. В Мексике едят псевдобульбы лелий, в Малайе предпочитают листву поводников, в восточноазиатских странах — пузатку. Во Франции в середине XIX в. листья ангрекума душистого употребляли вместо чая, их добавляли также в мороженое, кремы, табак. Существенного значения в качестве продуктов питания перечисленные растения не имеют. Настоящую коммерческую ценность как пищевое растение имеет только один род орхидей — всем известная ваниль.

Детство большинства из нас связано с дразнящим запахом ванили, признаком наступления давно ожидаемого праздника. Казалось, что так было всегда. Однако знаменитая пряность появилась в Европе только после завоевания испанскими конкистадорами Центральной Америки. Они обнаружили эту дикорастущую лиану на юго-восточном побережье Мексики. Ваниль («черный цветок» на языке ацтеков) употреблялась местными жителями для ароматизации шоколада и приготовления тонизирующего напитка.

В 1819 г. голландцы пытались ввести ваниль в культуру на о-ве Ява. Растения хорошо прижились, быстро росли, пышно и красиво цвели, но плодов не давали. Причина столь огорчительного поведения лианы долгое время оставалась неясной, а секрет оказался простым: не было нужных насекомых-опылителей. Достаточно было начать искусственное опыление, чтобы добиться полного успеха. Плантации ванили стали давать прекрасные урожаи. Это произошло в 1837 г., после чего культура ванили широко распространилась на Мадагаскаре, Малых Антильских островах, привычно вписалась в ландшафты ряда архипелагов Индийского и Тихого океанов.

Очень интересно проявили себя орхидеи в такой новой отрасли, как космическая ботаника. Исследователи довольно быстро убедились, что многие проходившие испытания цветковые растения совершенно не в состоянии переносить динамическую невесомость. Они погибают на ранних стадиях развития. Иное дело — орхидеи. Многолетние всесторонние исследования биологических особенностей более чем 150 видов орхидей проведены в Центральном республиканском ботаническом саду АН УССР под руководством Т. М. Черевченко [1983]. Они позволили выявить редкую геотропическую реакцию у эпифитных орхидей.
Успешному подбору растений для космического полета способствовала и экологическая неприхотливость многих видов, привыкших пользоваться небольшим корнеобитаемым пространством, минимумом питательных веществ и быть предельно устойчивыми к воздушной засухе. Растение можно не поливать в течение 2 — 3 нед. Учитыва лась и декоративность орхидей, а также отсутствие какого-либо аллергического действия на человека. Для космических полетов была сконструирована специальная микрооранжерея «Малахит». Красочные растения побывали в невесомости неоднократно, участвуя в качестве непременного компонента космического комплекса «Союз-З6» — «Салют-6». Одна группа пролетала 60 дней, а другая — 171 день. Был сделан вывод — орхидеи вполне перспективны для исследований в столь необычных условиях, хорошо к ним адаптируются, не прерывая естественного развития.

Но вернемся снова к орхидеям, обитающим в благодатном тропическом климате. Мы уже упоминали о путешественниках, целью которых было нахождение редких видов орхидей. Таков был и английский путешественник Линден. Однажды он был вынужден спасаться бегством, когда собирал в девственных лесах о-ва Борнео орхидею целогине. Местные жители считали ее духом — покровителем деревни, и неосторожный путешественник вызвал их гнев. На Молуккских островах существовал обычай — только жены, дочери и сестры короля имели право вплести в свои волосы определенный вид орхидей, получивший поэтому название «цветок принцесс».

За редкое сочетание оттенков и неповторимую форму некоторые страны выбрали местные орхидеи в качестве национальной эмблемы. Цветок «голубь», или «святой дух»,— национальная реликвия Панамы. Действительно, в центре снежно-белого венчика как бы сидит голубь со слегка поднятыми крыльями. Научное названий этого вида — перистерия высокая. Индейцы с глубокой древности поклонялись уникальному цветку, а испанские монахи находчиво провозгласили его воплощением святого духа. Гербом Коста-Рики стала каттлея Скиннери, а изображение другого вида этого рода прочно утвердилось на флаге Венесуэлы. Ликаста — национальный цветок Гватемалы.

Драгоценностью о-ва Гваделупы (Малые Антильские острова) называют эндемичный эпидендрум многочисленный. Его цветонос несет красивые желтые цветки с фиолетово-полосатой губой, отличающиеся изумительным запахом, чем-то напоминающим аромат лилий. Австралийский штат Квисленд тоже избрал орхидею в качестве эмблемы: дендробиум биггибум с крупной кистью из десяти пурпурных цветков.

Изображения орхидей нередко украшают почтовые огарки. Первая из них, с цветком ванили, появилась в 1905 г. на о-ве Гваделупа. В настоящее время известно свыше 400 марок орхидей, принадлежащих почтовым ведомствам 86 стран. Они есть и в нашей стране. Немало издано красочных альбомов, открыток, знакомящих с орхидеями разных материков.

Непрерывный рост числа любителей и специалистов-орхидологов вызвал естественную потребность объединения их в различные научные общества. Созываются конференции, устраиваются выставки, в том числе и международные, привлекающие огромное число посетителей. За наиболее выдающиеся успехи присуждаются именные премии. Начиная с 1954 г. по инициативе Американского общества любителей орхидей каждые три года проводятся Всемирные конгрессы, посвященные изучению орхидных. С той же периодичностью устраиваются и европейские конгрессы. Их проводили в Лондоне, Париже, Вене, Амстердаме. В 1973 г. создана Европейская комиссия по орхидным, состоящая из представителей европейских обществ. Комиссия выполняет большой объем работ: сохранение редких видов путем размножения в культуре, гибридизация и др. [Роост, 1983].

В России общество любителей орхидей возникло в 1913 г., его первым президентом был избран И. Трояновский. В настоящее время работает секция любителей орхидей при Московском обществе испытателей природы. В 1986 г. -в Эстонии создано республиканское общество орхидологов, объединяющее как ученых, так и любителей, президентом его избран известный исследователь орхидей О. М. Шмейдт. В Советском Союзе начиная с 1980 г. проведено три Всесоюзных совещания по орхидным — в Таллинне, Киеве и Москве. Работа совещаний показала, что в нашей стране изучение орхидных, как природных, так и тропических, разводимых в оранжереях, проводится с нарастающей активностью.           

Наверное, не нужно доказывать, что орхидеи с полным основанием считаются одним из изумительных созданий природы. Скромные представители этого обширного семейства, обитающие в пределах нашей страны, заслуживают внимания не меньше, чем тропические. Условия их обитания зачастую суровы, и они поневоле не в состоянии иметь крупные и яркие цветки, подобно своим южным сородичам. Однако наши орхидеи вобрали в себя мягкие пастельные краски Севера, они не менее очаровательны, чем их тропические родственницы.