В путеводителе по приокскому городу Пущино можно прочитать несколько интересных страниц. В нем очень красочно и популярно рассказывается о десятках растений, которые еще несколько лет назад служили; истинным украшением близлежащих лесов и лугов. Теперь же они находятся на грани полного исчезновения. Наибольшую тревогу вызывает судьба венерина башмачка — самой крупной и красивой орхидеи из числа растущих в пределах нашей страны. Совсем недавно пущинские жители встречали целые куртины этих необычайно красивых растений, но сейчас они практически отсутствуют в окрестностях города. Это печальное обстоятельство побудило составителей путеводителя обратиться с горячим призывом: если где обнаружится цветущий экземпляр, то, пожалуйста, не срывайте, сообщите о его местонахождении в Общество охраны природы.

Орхидеи. Несколько вольный перевод этого слова на русский язык звучит примерно так: произошедшие от бога. Еще в глубокой древности люди обратили внимание на необычайную красоту и оригинальность их цветков, высоко ценили только им свойственный аромат. Это второе по численности семейство среди покрытосеменных растений. Основная масса орхидей обитает в странах тропического и субтропического поясов. Даже на фоне пышной растительности девственного леса они выгодно выделяются своеобразием своих околоцветников и редким сочетанием всевозможных оттенков. Нетрудно представить, какое впечатление произвели экзотические цветки на первых европейцев, никогда не видавших что-либо подобное. Несомненно, возникло желание иметь их у себя дома. Но парусные суда тех времен передвигались медленно, и, наверное, не одна тысяча орхидей погибла в пути, прежде чем первая из них достигла оранжереи, где ей суждено было поселиться за тысячи километров от родных мест.
С тех пор прошли столетия. Опытные садоводы сначала робко, а потом все увереннее стали вводить в культуру заморских красавиц. Начались селекционные работы, все более обогащающие краски природной палитры. Разведение и последующая продажа уникальных цветков постепенно становятся источником крупных доходов, превращаются в своеобразную промышленную отрасль.

Сборы орхидей, особенно декоративных, растут. Непрерывно организуются новые экспедиции, проникающие в самые глухие уголки нашей планеты. Они теперь оказываются более доступными благодаря современным транспортным средствам. Растения, перспективные для разведения, вывозятся в огромном количестве. В результате целый ряд тропических видов орхидей встречается все реже, а иные совсем исчезают с лица Земли. Предложенные меры по их охране пока не достигли желаемого результата.
Выше мы упомянули, что у нас в стране тоже растут орхидеи. Если попытаться провести сравнение с тропиками, то отечественных видов сравнительно немного — порядка 150. Они были вынуждены долго и упорно приспосабливаться к климату умеренного пояса, а некоторые даже стали аборигенами Арктики.
Конечно, это им не прошло даром. Немало наших орхидей довольно невзрачны, но гораздо больше таких, которые в значительной степени сохранили первозданную красоту. В этом не только их достоинство, но и несчастье. Яркие душистые цветки всегда привлекают любителей собирать букеты, которых нередко отличает неуемная жадность. Кроме того, ряд орхидей обладает ценными лекарственными свойствами, а они тоже хорошо известны людям.

Пристальное внимание к представителям семейства орхидных повсеместно сопровождается активным вмешательством человека в окружающую среду. Подобного сочетания достаточно, чтобы численность этих растений продолжала резко сокращаться. Во многих районах Европы и внетропической Азии орхидеи исчезли совсем. Не случайно они стали первыми растениями, занесенными в многочисленные Красные книги. В нашей стране значительная часть из них находится под защитой государства, но, к сожалению, все же не один десяток видов находится на грани полного исчезновения.

Можно, повинуясь существующим запретам или любви к природе, удержаться и не сорвать столь притягательные цветки. Конечно, вы поступите правильно, но только этого будет недостаточно, чтобы орхидеи продолжали встречаться на хорошо знакомых лесных опушках или под сенью деревьев. Одной из слабых сторон их биологии является незащищенность по отношению к изменениям условий обитания. Уменьшается или увеличивается освещенность, колеблется почвенная влажность, и орхидеи незамедлительно выпадают из состава растительных сообществ, в которых их привыкли встречать в течение многих лет. Не менее опасны для них чрезмерный выпас скота, интенсивная рекреация и другие аптропогенные воздействия, уничтожающие растительность.

Жизненный путь орхидей вообще очень сложен. Для того чтобы крошечное семя превратилось в привлекательную красавицу, необходимо длительное время, иногда свыше десятилетия. Вдобавок, процессу развития должен сопутствовать целый ряд привходящих обстоятельств. Из-за микроскопических размеров семя практически не обладает запасом питательных веществ, необходимых для развития зародыша. Для того чтобы прорасти, оно обязательно должно попасть в достаточно богатую и влажную почву, пронизанную мицелием гриба определенного вида. С помощью гриба проросток получает все, что нужно для жизни, пока не окажется способным к самостоятельному существованию.

Но и взрослая орхидея продолжает сохранять тесные связи со своим подземным союзником. Его постоянное покровительство становится особенно важным при резком ухудшении условий обитания. Растение теряет стебли и листья, сохраняя только подземные органы, которые долго остаются живыми, полностью существуя за счет гриба. Может пройти целый ряд лет, пока возвращение благоприятных условий вновь позволит появиться новым надземным побегам.

На стебле орхидеи может сформироваться несколько десятков, а то и сотня цветков, но опыление их происходит далеко не полностью. Оно возможно лишь при узкоспециализированном перекрестном опылении. Те или другие виды орхидей посещаются только определенными насекомыми и вынуждены часто прибегать к очень хитрым уловкам, чтобы завлечь насекомых-опылителей. Исчезнут по той или иной причине опылители, и масса цветков останется бесплодной.

Много различных трудностей приходится преодолевать нашим красавицам на всех этапах жизни и особенно в стремлении продолжить свой род. Сокровенные тайны их бытия раскрываются на страницах этой книги. Рассказывается об условиях обитания, предпочитаемых отдельными видами, территориях, для которых они характерны. В книге содержится подробное описание почти всех видов орхидей, встречающихся в пределах нашего государства, приводятся их изображения.

Хочется надеяться, что знакомство с особенностями жизни орхидей будет способствовать более бережному к ним отношению, которого они вполне заслуживают. Наши потомки тоже должны иметь возможность вдоволь налюбоваться столь неповторимыми украшениями природы.

Работа авторов над книгой была распределена следующим образом: предисловие и заключение написаны С. К. Самсоновым, главы «Познакомимся с орхидеями» — С. В. Никитиной; «Где много, а где мало» — Л. В. Денисовой; «Их жизнь своеобразна», «Само совершенство», «Лучше без конкуренции» — М. Г. Вахрамеевой; «Орхидеи давно известны людям» и «Для будущих поколений» — Л. В. Денисовой и С. В. Никитиной; «Орхидеи нашей страны» — М. Г. Вахрамеевой, Л. В. Денисовой, С. В. Никитиной. Общее редактирование осуществлено С. К. Самсоновым.