Лилия белоснежная (L. candidum) издавна выращивалась ради красивых и ароматных цветков и для получения душистого масла и различных мазей. Изображения ее можно видеть на критских фресках и вазах. Об этой лилии писали древнегреческие философы и поэты Диоскорид, Плиний Старший, Гомер. Лилию мадонны, как ее часто называли, считали символом чистоты и благородства. Именно поэтому ее изображения часто встречались в работах архитекторов, скульпторов и живописцев эпохи Возрождения; она вошла в герб города Флоренции.

Уже несколько столетий известна в культуре лилия ланцетолистная, или тигровая (L. lancifolium). В Китае и Японии ее выращивали с XIII в. ради съедобных луковиц. С XIV в. в Китае культивировали L. brownii var. colchesteri, L. auratum, L. hansonii; их также использовали как пищевые и лекарственные растения. Другие виды лилий Восточной Азии (L. rubellum, L. japonicum, L. speciosum, L. longiflorum), хотя и высокодекоративные, но имеющие мелкие и горькие несъедобные луковицы, появились в культуре в Японии и Китае позже, с конца XVII—начала XVIII в.

В европейских садах лилии выращивали только как декоративные растения. С 1596 г. там появились L. croceum, L. martagon, L. chalcedonicum, а с 1598 г. — L. руrenaicum. В 1620 г. европейцы познакомились с первой американской лилией — L. саnadense, а вслед за ней — с L. philadelphicum (1675 г.) и L. superbum (1738 г.).

Большинство видов лилий Северной Америки было описано в середине XIX в. по сборам Дж. Джефри (J. Jeffery), К. Пэри (С. Раrrу), А. Келлога (A. Kellogg), Б. Ризла (В. Roezl), А. Грея (A. Gray) и П. Гансона (P. Hanson). Заметная роль в интродукции североамериканских видов лилий принадлежит Гансону. Располагая одной из лучших в США коллекций лилий, он в течение многих лет постоянно посылал луковицы американских видов лилий (L. parryi, L. pardalinum, L. columbianum и др.) в Германию, в садоводство Лейхтлина, а оттуда они были интродуцированы в другие европейские страны. Однако широкого распространения американские виды не получили из-за сложности их культуры.

С начала XVIII в. начинается изучение флоры на огромной территории России. В 1732—1743 гг. участвовавшие в экспедициях в Сибирь и на Камчатку И. Г. Гмелин и С. П. Крашенинников собрали около 1500 видов растений, и среди них 3 вида лилий — L. martagon var. pilosiusculum, L. pumilum и L. dahuricum.В 1727 г. луковицы этих видов были привезены в Петербургский Ботанический сад и уже отсюда распространены в ботанические сады европейских стран. Нужно отметить, что Петербургский Ботанический сад был одним из ведущих центров первичной интродукции многих отечественных растений, в том числе и лилий. Первыми видами, интродуцированными садом, кроме названных, были L. concolor, L. monadelphum, L. szovitsianum и др.

С начала XVIII в. с развитием торговых связей с Японией и Китаем усиливается интерес европейцев к флоре этих стран. В 1691—1692 гг. Э. Кемпфер (Е. Kaempfer) посетил Японию и собрал большой гербарий. Впервые в европейской литературе появились его заметки о L. lancifolium (L. tigrinum), L. japonicum, L. speciosum, L. concolor и Cardiocrinum cordatum. Расшифровка названий видов лилий по заметкам и рисункам Э. Кемпфера была сделана лишь в 1948 г. У. Стерном (W. Stearn). Большую коллекцию растений, свыше 900 видов, собрал К. Тунберг (С. Thunberg) во время путешествия в Японию в 1776 г. В числе собранных растений было 6 видов лилий, которые позже он описал во «Флоре Японии» (1784 г.): L. speciosum, L. lancifolium, L. longiflorum, L. japonicum, L. maculatum, а также L. callosum, которую он описал под названием L. pomponium, и Cardiocrinum cordatum, описанная им под названием L.cordifolium. Заметная роль в интродукции восточноазиатских лилий принадлежит П. Зибольду (P. Siebold), впервые завезшему в Европу (г. Гент) в 1830-х годах из Японии луковицы L. longiflorum, L.X maculatum, 3 разновидности L. speciosum, а также L. auratum, L. callosum и Cardiocrinum cordatum. Луковицы последних 3 видов вскоре погибли. Повторно L. auratum была интродуцирована в Европу Р. Форчуном (R. Fortune) в 1860 г. наряду с несколькими разновидностями L. lancifolium.

В начале XVIII в. введение лилий в культуру обычно предшествовало их описанию в специальной ботанической литературе. Это нередко приводило к недоразумениям в установлении естественного ареала вида, по выяснению его синонимики и т. д. Например, даурская лилия (L. dahuricum), интродуцированная в Англию из Петербургского Ботанического сада, была ошибочно названа Кэтсби (Catesbaei) в 1743 г. «красной лилией из Пенсильвании». Это привело к тому, что Дж. Гавлер (J. Gawler) в 1804 г., считая вид американским, назвал его L. pensylvanicum. Только через 5 лет, в 1809 г., установив истинную родину вида, Гавлер изменил название вида на L. dahuricum. Именно под этим, по существу правильным названием она широко известна. Но. по правилам «Международного кодекса ботанической номенклатуры», за лилией даурской сохранилось название L. pensylvanicum как приоритетное. Вторым примером может служить описание L. pumilum, сделанное А. Делилем в 1812 г. по экземплярам, выращиваемым в саду Парижского естественноисторического музея. Луковицы этой лилии также были присланы из России, но родиной вида Делиль ошибочно назвал Перу.

С целью изучения флоры Дальнего Востока под руководством русского ботаника К. И. Максимовича были проведены две экспедиции (1853—1855 гг. и 1859—1864 гг.); впервые на территории России обнаружили L. callosum и новый вид лилии, описанной и названной Э. Регелем в 1868 г. в честь Максимовича — L. maximowiczii. Э. Регель также описал несколько разновидностей лилий по сборам экспедиции Г. И. Радде (1855—1859 гг.) из Забайкалья. К началу 70-х годов XIX в. число видов лилий, описанных и введенных в культуру, составляло уже свыше 40.

Первый итог интродукции лилий был подведен Элвсом (Elwes) в 1880 г. в его монографии рода Lilium, иллюстрированной прекрасными цветными рисунками. Однако следует заметить, что в эти годы интерес к выращиванию лилий начинает заметно ослабевать в связи с сильным развитием при выращивании вирусных заболеваний.

Многочисленные экспедиции, проведенные в конце XIX—начале XX в. на Дальний Восток и в горные районы Западного и Юго-Западного Китая, северной Бирмы, Индии, Непала обнаружили новые замечательные виды лилий. Много новых видов было описано из Западного и Центрального Китая по сборам П. Делавайя (P. Delavay) в 1886—1888 гг. (L. taliense, L. lankongense, L. myriophyllum, L. papillifcrum, L. duchartrei) и по сборам А. Генри (A. Henry) в 1888—1889 гг. (L. henryi, L. leucanthum var. chloraster).

В 1897 г. известный русский ботаник В. Л. Комаров в экспедиции по Дальнему Востоку и Северо-Восточному Китаю в бассейне р. Ялу собрал новый вид лилии, описанный им в 1901 г. под названием L. cernuum. В этом же году по сборам Калиновского из Кореи И. В. Палибин описал L. amabile. Оба вида вскоре были переданы в Петербургский Ботанический сад и питомники и получили широкое распространение.

В России лилии выращивались в нескольких питомниках. Особенно широкой известностью пользовался цветоводческий питомник Регеля и Кессельринга в Петербурге. С 1889 г. там культивировалось свыше 30 видов лилий, в том числе L.X maculatum, L. martagon, L. lancifolium, L. speciosum, L.X.testaceum, L.  pyrenaicum,   L. dahuricum и др.

Настоящим открытием, сыгравшим значительную роль в дальнейшей культуре лилий, явилось нахождение Э. Вильсоном в 1903 г. в Западном Китае L. regale и L. sargentiae. 300 луковиц этих видов, а также луковицы L. duchartrei, L. davidii и L. lophophorum были отправлены им в Англию. Появление в европейских садах белых трубчатых лилий явилось началом возрождения интереса к лилиям. В 1925 г. была опубликована монография Э. Вильсона по лилиям Восточной Азии, написанная на огромном материале, собранном им за годы его экспедиций в Китай, с 1899 по 1917 г. Эта книга — одна из лучших работ, посвященных изучению декоративных растений в  природе.

Большая заслуга в изучении лилий горных районов Гималаев, северного Ассама (Индия) и северной Бирмы принадлежит Кингдон-Уорду (Kingdon-Ward). По его сборам (с 1924 по 1957 г.) описаны L. wardii и L. mackliniae. В 1953 г. им была обнаружена первая лилия-эпифит — L. arboricola Stearn. Кингдон-Уорд впервые интродуцировал в Англию в большом количестве такие редкие виды, как L. wallichianum, L. nepalepse, L. primulinum, L. bakerianum, L. wardii, а также ряд видов рода Nomocharis. В 1954 г. он послал в Англию несколько луковиц L. arboricola, но попытки вырастить ее в культуре пока окончились неудачей.

В последние годы были описаны 2 новых вида лилий: L. rhodopaeum (1952 г.) из Болгарии и L. ciliatum (1965 г.) из Турции. Оба вида вскоре после описания были интродуцированы в ботанические сады многих стран.