Согласно общепринятой классификации,   сорта гладиолусов подразделяют по размеру цветка на 5 классов: миниатюрные - диаметр цветка не превышает 6,5 см; мелкоцветковые - сорта с цветком диаметром    6,5-9 см;  срсд-нецветковые - с цветками 9-11,5 см; крупноцветковые - с цветками 11,5-14 см и гигантские - с цветками более 14 см в диаметре.

У большинства дикорастущих видов гладиолусов величина цветка не превышает 5-6 см в диаметре, и лишь у небольшого числа видов она достигает 10-12 см. Таким образом, дикорастущим предкам современных сортов присуща относительная мелкоцветковость.

Созданию современных сортов, относимых к культурному виду гладиолус гибридный (Gladiolus x hylmdus), предшествовал длительный процесс сложной межвидовой гибридизации, в котором участвовали завезенные в Европу в XVII-XVIII веках южно- и центральноафриканские дикорастущие виды. В культуре до сих пор сохранилось несколько сортов старых гибридных видов, созданных в XIX - первой половине XX века: Колвилля (Gladiolus x colvilei), нантского, или карликового (G. x nanus), примулинуса гибридного (G. x primulinus), гаарлемского (G. x harlemensis), Тубергена (G. x tubergenii). Они существенно отличаются от современных сортов целым рядом особенностей, в числе которых тонкие, не очень прочные стебли высотой до 70-90 см, рыхлые редкие соцветия и довольно мелкие, не более 5-8, редко 10 см в диаметре воропковидные цветки.

Наследование признака мслкоцветковости, наряду с некоторыми другими признаками, присущими дикорастущим предкам современных гладиолусов (тонкий стебель, малое количество одновременно открытых цветков и др.), носит доминантный характер. Установлено, что при скрещивании мелкоцветковых сортов гладиолусов с крупноцветковыми мелкоцветковое или среднсразмерное потомство составляет около 80%. Даже при скрещивании крупноцветковых сортов между собой 30% сеянцев будут мелкоцветковыми.

Таким образом, мелкоцветковые формы постоянно появлялись в процессе селекции, однако лишь единицы из них становились сортами. Виною тому традиционно повышенный спрос на сорта с крупными и гигантскими цветками.

Величина цветка - один из наиболее значимых признаков для цветочно-декоративных растений. Думаю, не будет ошибкой сказать, что на первых этапах селекции этот признак вообще выходит на первое место, и крупноцветковые сорта являются явными фаворитами.
 
Селекционеры гладиолусов весьма преуспели в своем стремлении получить всё более и более крупноцветковые сорта. Если диаметр первых культурных видов не превышал 6-8 см, то к середине XX века были созданы многочисленные и разнообразные сорта с цветками, достигающими в диаметре 15-17 см и более. Но постепенно крупноцветковые гладиолусы начали "приедаться", возникла потребность противопоставить высоким мощным элегантным, а иногда и несколько помпезным крупноцветковым гладиолусам нечто изящное и грациозное.

В начале 1950-х годов была создана совершенно новая группа гладиолусов, получившая название "баттерфляй". Некоторые сорта этой группы сохранились в ассортименте зарубежных фирм до сих пор. При высоте растения от 80 до 120 см и миниатюрных или среднеразмерных цветках это была как бы уменьшенная копия крупноцветковых гладиолусов, сохранявшая его благородные пропорции, прочный    стебель, плотные, нередко гофрированные доли околоцветника, отработанную совершенную форму цветка   и плотного соцветия. Но самым примечательным было необычное многообразие окрасок, включающее самые разнообразные цветовые комбинации внутри одного цветка (различные пятна, мазки, кайму контрастного цвета).
 
Кстати сказать, подобная "пестрота" до того момента у крупноцветковых сортов считалась недостатком, а у гладиолусов "баттерфляй" впервые была признана неоспоримым достоинством. Новые сорта были очаровательны, их цветки формой и окраской напоминали пестрых бабочек, вполне оправдывая название группы.

Гладиолусы "баттерфляй" пробудили подспудно дремавший интерес к мелкоцветковым гладиолусам. Стремление селекционеров получать все более крупные цветки в известной мере уравновесилось стремлением получать цветки все более мелкие. С этого периода мелкоцветные и миниатюрные сорта гладиолусов занимают прочное место в мировом ассортименте. Анализ каталогов зарубежных фирм и выпусков "A Selected List of Gladiolus Varieties'" за разные годы показывает, что к середине 60-х годов XX века доля миниатюрных сортов в общем ассортименте гладиолусов составляла около 1,5%, мелкоцветковых - около 12%. К началу 1970-х годов доля миниатюрных сортов возросла до 2,8%, мелкоцветковых - до 17,2% и с тех пор держится в границах приблизительно от 2,5 до 3,5% по миниатюрным сортам и от 17 до 21% по мелкоцветковым. Эти гладиолусы нашли "свою нишу" в цветоводстве в качестве растений, используемых для оформления небольших садовых участков, а также как источник изящной, изысканной срезки.
 
Стабильный интерес к гладиолусам с мелкими цветками отнюдь не "подорвал" позиций крупноцветковых гладиолусов. Они остаются доминирующими в ассортименте, и именно благодаря им гладиолусы входят в число коммерческих срезочных культур.

За прошедшие годы был создан богатый ассортимент миниатюрных и мелкоцветковых гладиолусов. В рамках этих групп появились сорта среднего и среднепозднего сроков цветения (до этого преобладали ранние). Возросли длина соцветия, число цветков в соцветии и число одновременно открытых цветков, повысилась прочность стебля. По этим признакам современные "мелкоцветки" приближаются к крупноцветковым сортам и не уступают им совершенством формы цветка и соцветия, плотностью долей околоцветника, наличием гофрировки. Что же касается окраски цветка, то здесь представлены все существующие на сегодняшний день в ассортименте гладиолусов классы окраски, включая самые экзотические.

Среди мелкоцветковых гладиолусов есть настоящие шедевры, назовем лишь некоторые сорта.

'Амиго' ('Amiga') - 298, Р, Роберте, 1975.2 Коричневая окраска его цветков, пожалуй, наиболее близкая к настоящему коричневому цвету среди сортов этого класса окраски, выведенных в 70-х годах. Диаметр гофрированного цветка 8,5 см, высота растения 117 см, длина соцветия 55 см, в соцветии 21 цветок, одновременно открытых цветков 7.

'Астро' ('Astro') - 287, С, Уолкер, 1978. Необычайно эффектная окраска - темный чернильно-фиолетовый цветок с яркими узкими белыми мазками-лучами на нижних долях. Диаметр цветка 9 см, высота растения 155 см, длина соцветия 62 см, в соцветии 20 цветков.

'Блю Берд' ('Blue Bird') - 282, Р, Берман, 1968. Цветок диаметром 9 см сине-фиолетовый с кремово-желтым пятном. Высота растения 120 см, длина соцветия 55 см, в соцветии 18 цветков, одновременно открытых - 6.
 
'Бакеру' ('Buckeroo') - 293, С, Гриз-бах, 1977. Цветок складчатый, дымчато-малиново-коричневый, диаметром 8,5 см. Высота растения 120 см, длина соцветия 52 см, в соцветии 18 цветков, одновременно открытых - 6.

'Долли' ('Dolly') - 253, С, Ларус, 1967. Цветок диаметром 9 см светло-красный с кремово-белым пятном. Высота растения 130 см, длина соцветия 60 см, в соцветии 21 цветок, одновременно открытых - 6.

'Эрли Хайлайт' ('Early Highlight') -235, OP, Рупперт, 1973. Цветоклососе-вый с желтым пятном, гофрированный, диаметром 9 см. Высота растения 130 см, длина соцветия 65 см, в соцветии 18 цветков, одновременно открыто 9.

'Литтл Джейд Грин' ('Little Jade Green') -202, PC, Пруитт, 1966. Цветок светло-зеленый гофрированный, диаметром 8 см. Высота растения 130 см, длина соцветия 55 см, в соцветии 19 цветков, одновременно открытых - 6.

'Луцина' ('Ludna') - 243, OP, Рупперт, 1973. Цветок светло-лососево-ро-зовый с кремовым пятном, слабо гофрированный, диаметром 8,5 см. Высота растения 135 см, длина соцветия 67 см, в соцветии 20 цветков, одновременно открыто 6-8.
 
'ЛингТой' ('LingToy')- 127, PC, Зел-лер, 1974. Цветок диаметром 6,5 см, темно-оранжевый с крапчатым кремовым пятном, гофрированный. Высота растения 125 см, длина соцветия 55 см, в соцветии 18 цветков.

'Мини-Маус' ('Mini-Mouse')- 115, С, Кун, 1974. Изящный цветок диаметром 6-6,5 см, желтый с очень узкой лососево-розовой каймой и крапчатым малиновым пятном, гофрированный. Высота растения 102 см, длина соцветия 44 см, в соцветии 15 цветков, одновременно открыто 6.

К сожалению, мода на мелкоцветковые и миниатюрные гладиолусы почти не коснулась нашей страны. У нас они, вероятно, больше, чем где бы то ни было, стали предметом увлечения лишь редких ценителей - коллекционеров. А жаль: право же, букет из них в руках первоклассника куда уместнее, чем великолепные, но массивные и тяжелые крупноцветковые гладиолусы.

Видимо, к числу курьезов (или скорее обмана покупателей) следует отнести то, что сорта старых гибридных видов гладиолусов Колвилля (Gladiolus х colvilei), нантского, или карликового (G. x nanus), Тубергена (G. х tubergenii) предлагаются нашими отечественными торговцами как "зимостойкие гладиолусы" или "гладиолусы, зимующие в открытом грунте".

Безусловно, все представители рода гладиолус, включая дикорастущие виды и созданные человеком культурные гладиолусы, - многолетние растения. Но с тем, что в Средней России их можно не выкапывать на зиму, согласиться трудно.

Предполагаю, что здесь (если откровенный обман все-таки исключить) произошла некоторая путаница с терминологией. Указанные гибридные виды относят к гладиолусам с зимне-весенним ритмом развития, который они сохранили от своих дикорастущих предков, происходящих из Южного полушария. Эти гладиолусы отличаются ранним сроком цветения и способностью, при благоприятных внешних условиях, активно вегетировать и цвести в зимне-весенний период. В отличие от них, созданные позднее гибридные виды - гладиолус первоцветный гибридный (G. х primulinus hybridus hort.) и всем известный гладиолус гибридный (Gladiolus x hybridus hort.) - перешли на летний ритм развития с зимним периодом покоя.

Гладиолусы зимне-весеннего ритма используют в закрытом грунте для получения срезки в ранне-весенний период (с посадкой поздней осенью или зимой). Выращивают их и в открытом грунте, причем в районах с мягким климатом посадку проводят осенью, а цветение наступает весной. В нашей зоне клубнелуковицы этих своеобразных изящных гладиолусов в открытый грунт высаживают весной, получая цветение в середине лета. Подзимняя их посадка у нас рискованна, а культивирование в течение нескольких лет без выкопки вообще сомнительно. Эти гладиолусы не относятся к числу зимостойких видов и могут перезимовать в открытом грунте в нашем климате только в очень мягкую и очень снежную зиму, когда земля толком не промерзнет. Бывают у нас такие зимы, когда забытые в земле клубнелуковицы гладиолусов современных сортов весной благополучно прорастают, но это, к сожалению, не правило, а исключение.

К числу зимостойких, способных переносить отрицательные температуры гладиолусов относятся евроазиатские виды гладиолусов посевной (G. segetum), византийский (G. byzantinus), обыкновенный (G. communis), и некоторые другие и, конечно, наш местный вид гладиолус черепитчатый (G. imbricatus). Именно эти виды можно использовать в многолетних посадках (миксбордерах, альпинариях, садах в стиле "Naturgarden") без выкопки на зиму. Однако даже эти виды, за исключением гладиолуса черепитчатого, в условиях Средней России требуют укрытия.