Прародителями современных садовых гладиолусов были южно-и центральноафри-канские дикорастущие виды, завезенные в Европу в XVII - XVIII веках. Они выгодно отличались от местных европейских величиной цветка, яркостью и разнообразием окрасок. Именно в этот период возник интерес к гладиолусам как к декоративным растениям. 
 
Фотография ЭДСР.
 
В первой половине XIX века в Англии, Голландии, Бельгии, Франции, а затем в Германии началась селекционная работа с "африканцами". К началу XX века были получены первые важнейшие культурные формы (культигены) гладиолуса - гладиолусы Колвилля (Gladiolus x colvilei), кистевидный (G. x ramosus), гентский (G. gandavemis), карликовый (G. x nanus) и другие. Несколько позже появились гибридные гладиолусы первоцветный (G. x primulinus), Хаарлемский (G. x harlemensis), Тубергена(G. x tubergenii). Некоторые из первых гибридных форм сохранились в культуре до сих пор, и есть в ассортименте зарубежных фирм. Такие растения можно встретить и на нашем рынке. Сорта этих культигенов сильно отличаются от современных - у них тонкие грациозные цветоносы высотой не более 70-90 см, рыхлое соцветие с довольно мелкими (3-5 см в диаметре) цветками воронковидной формы. Эти изящные, но непривычные для нас гладиолусы привлекают в основном любителей редкостей и, скорее всего, разочаруют тех, кто хотел бы видеть в своем цветнике современные сорта.

С начала XX века селекционная работа с гладиолусами началась и на американкой континенте. Кстати, именно американскому селекционеру А.Н. Кундерду мы обязаны выведением в 1907 году первого сорта с гофрированными долями околоцветника. В этот период скрещивания проводились уже без привлечения дикорастущих видов, в основном между сортами созданных ранее культурных форм. Различия между культигенами постепенно стерлись и сформировался знакомый нам гладиолус гибридный (Gladiolus x hybridus hort.).

Если до середины XX века наиболее активно селекция гладиолусов велась в Европе, то в дальнейшем центр селекционных работ переместился в Америку. В настоящее время лидеры в селекции гладиолусов — специализированные фирмы США и Канады, их сорта составляют львиную долю мирового ассортимента. Характерными чертами современных сортов являются прочный прямой цветонос, плотные соцветия с правильным, чаще двурядным или очередным расположением цветков. Обычно в соцветии бывает более 20 цветков, одновременно открытых — не менее 8-10. Доли околоцветника гофрированные или складчатые, очень плотные, не повреждаются ветром и дождем. Большая часть сортов - крупноцветковые (диаметр цветка от 11,5 до 14 см), есть сорта гигантские (диаметр цветка более 14 см), среднеразмерные (диаметр цветка 9 — 11,5 см), а также мелкоцветные (диаметр цветка 6,5 - 9 см) и миниатюрные (цветок менее 6,5 см в диаметре). При этом широчайшая гамма окрасок, а также наличие сортов с четкими или размытыми пятнами и с каймой.

В нашей стране селекционные работы с гладиолусами начали в 20-х годах теперь уже прошлого XX века Н.Д. Костецкий (в Сухумском ботаническом саду) и, чуть позднее - Г.Д. Непорожный (на Воронежской плодово-ягодной опытной станции). В послевоенный период селекцией гладиолусов стали заниматься специалисты целого ряда научно-исследовательских учреждений страны и многочисленные селекционеры из числа цветоводов-любителей. И все же основу ассортимента до последнего времени у нас составляли сорта зарубежной селекции. Многолетний опыт показал, что большинство сортов зарубежной селекции (как более старых европейских, так и современных американских) хорошо чувствуют себя в наших условиях. В целом род гладиолус отличается высокой экологической пластичностью. Гибридные формы и сорта гладиолуса успешно приспосабливаются к новым условиям произрастания. Именно благодаря этому гладиолусы и стали такой широко распространенной культурой. Природа наделила гладиолус замечательной особенностью — наличием клубнелуковицы - подземного органа, позволяющего перенести под землей неблагоприятный период — у теплолюбивых южных видов — сезон летней засухи, у зимостойких северных видов — морозный снежный зимний период. Сорта гибридных гладиолусов не зимостойки, поэтому их клубнелуковицы выкапывают и хранят в непромерзающем помещении до весны.

В прошедшие годы гладиолусы выращивали практически по всей территории СССР, от Мурманской области и Коми АССР до субтропиков черноморского побережья Кавказа, соответственно используя специальные приемы агротехники и подбирая соответствующий ассортимент. Средняя Россия в целом благоприятна для выращивания гладиолусов. Исключение составляют, пожалуй, лишь сорта позднего и очень позднего срока цветения. Они успевают отцвести и сформировать нормально вызревшую клубнелуковицу лишь в годы с наиболее жарким летом. В годы же с обычными погодными условиями клубнелуковицы этих сортов не вызревают, плохо хранятся, дают затем ослабленные растения. Сорт чахнет и выпадает.

В последние десятилетия у нас в стране наблюдается необыкновенный всплеск селекции гладиолусов. Многие современные отечественные сорта ничуть не уступают по декоративности самым изысканным зарубежным. Кроме того, свои, отечественные сорта уже "по определению" должны быть лучше зарубежных приспособлены к нашим местным условиям. Естественно, что мы ждем от них устойчивости к заболеваниям, вредителям и неблагоприятным погодным условиям, высокой продуктивности вегетативного размножения и других, как раньше говорили "хозяйственно-ценных признаков". И еще рассчитываем на их долговечность. Вот здесь мы спотыкаемся о болезненный вопрос.

О недолговечности сортов в последнее время приходится слышать часто. (Речь идет, порой, даже об "одноразовости" клубнелуковиц). Одни приписывают этот недостаток зарубежным сортам, связывая его с их "неприспособленностью к нашим условиям" и "перекормленностью", другие говорят о недолговечности отечественных сортов.

Стоит, наверное, напомнить, что сорт у гладиолусов представляет собой клон — полученное вегетативным размножением потомство одного исходного материнского растения. Учеными установлено, что клоны (то есть сорта) гладиолуса гибридного подвержены старению, и продолжительность их жизни ограничена определенным сроком, составляющим в среднем около 20 лет. У стареющих сортов проявляются признаки деградации: снижаются декоративные качества, продуктивность вегетативного размножения, возрастает подверженность заболеваниям, в результате чего сорт слабеет и гибнет. Правда, из всякого правила есть исключения. Есть примеры замечательного долголетия сортов гладиолусов. До сих пор еще достаточно распространены и хорошо себя чувствуют сорта 'Лайф Флэйм' ('Life Flame'), 'Apec'('Ares'), 'Бенгален' ('Bengalen') и другие, возраст которых давно перевалил за 40- а то и за 50-летнюю границу. Существуют и другие, противоположные, примеры -появляется эффектный оригинальный сорт и буквально через несколько лет исчезает. Причем не только из наших цветников, но и из каталогов произведшей его фирмы или селекционера-"одиночки". Характерно это в равной степени для отечественных и зарубежных сортов. Наверное, даже есть смысл говорить о недолговечности значительной части современных сортов в целом, о том, что они изначально не рассчитаны на длительное существование.

Выведение сорта гладиолуса -процесс длительный. От момента скрещивания и получения гибридных семян до включения сорта в промышленный ассортимент у нас в стране раньше уходило не менее 10 лет. За это время отбирали и оценивали перспективный сеянец, размножали его, проводили постоянный улучшающий отбор, удаляя все нетипичные формы. Благодаря этому достигалась выравненность и стабильность клона. Такому же тщательному отбору подвергались и мутантные клоны, полученные в результате использования метода экспериментального мутагенеза. В этот же срок входило и обязательное трехлетнее государственное сортоиспытание на нескольких госсортоучастках, расположенных в разных зонах страны. При этом кандидаты в сорта оценивались по ряду декоративных и хозяйственно-ценных признаков.

Конечно, 10 лет - срок большой, особенно если учесть, что продолжительность жизни сорта не бесконечна. Но, в то же время, длительный отбор способствовал созданию стабильных, устойчивых и, в определенной степени, долговечных сортов. Кстати, системы, подобные нашему госсортоиспытанию существуют и в других странах. Так в Америке работает система общеамериканской селекции гладиолусов, предусматривающая оценку поведения нового сорта на 30 опытных участках. Сорту, успешно прошедшему такое испытание, присваивают название Сорт всеамериканской селекции (All American Gladiolus Selection). Значок AA рядом с названием американского сорта гладиолусов - гарантия его не только декоративной, но и хозяйственной ценности.

В последние годы складывается впечатление, что многие селекционеры, стремясь к оригинальности и высокой декоративности, уже не ставят перед собой цели вывести стабильный, жизнеспособный, устойчивый к заболеваниям, обладающий высоким коэффициентом размножения сорт. У нас в стране госсортоиспытание декоративных культур заменено регистрацией сортов. Коммерциализация селекции (если уместно такое сочетание слов) при отсутствии госсортоиспытания приводит к тому, что основным направлением становится выведение выставочных, коммерческих сортов (в противовес уходящим у нас в прошлое сортам промышленным). Идет быстрая сортосмена. Да и действительно, зачем нужен стабильный долговечный сорт, да еще хорошо размножающийся. Он скоро станет общедоступен и дешев. Другое дело — роскошная дорогая новинка. Сегодня — одна, завтра другая.