Род цикламен (Cyclamen) хорошо известен благодаря популярным комнатным растениям, цветущим зимой. Их своеобразный облик запоминается сразу: округлый клубень, похожий на репку, розетка из плотных темно-зеленых листьев с серебристым морозным узором и крупные, перевернутые одиночные цветки, напоминающие присевших бабочек. Варианты окраски лепестков: от белой до темно-малиновой и красной. Эти крупноцветковые, или, иначе, декоративные цикламены, — сорта одного вида — цикламена персидского (С. persicum). Их мелко цветковый предок и сейчас распускается каждую весну в горных лесах и на скалах от Греции до Турции и Ливана, (в Персии, между прочим, его отроду не было). Цветки дикорастущего цикламена обладают запахом ландыша — особенность, потерянная крупноцветковыми сортами. Пытаясь вывести душистые растения, селекционеры скрещивали крупноцветковые сорта с разными дикими видами, но получили хоть и душистые, но относительно мелкоцветковые формы, известные как "карликовые душистые".

Остальные представители рода устроены так же, как и цикламен персидский, различаясь главным образом формой и окраской листьев и лепестков. Размер клубня у цветущих растений обычно 3-4 см в диаметре, но у старых экземпляров он может достигать и 15 см. Если верхняя часть клубня лежит на поверхности, то почки располагаются непосредственно на ней. У растений, которые обитают на лесных склонах с рыхлой оползающей землей, клубень часто оказывается засыпан на глубину 10-15 см, и тогда почки выносятся на поверхность стеблями соответствующей длины. Высота цветущих диких растений, как правило, не превышает 10 см. Листья могут появляться раньше цветков, или, как у некоторых видов, одновременно. Запахи диких цикламенов разнообразны: они напоминают то горчицу, то вересковый мед, то фиалки. Семена завязываются как при самоопылении, так и перекрестном опылении, но в последнем случае более успешно. Вызревают они в овальной коробочке, и по мере их развития цветоножка изящно закручивается спиралью и укладывает коробочку на землю. Веер таких серпантинов очень украшает отцветшее растение. Посеяв семена, растение постепенно теряет листья и впадает в покой.
 
По характеру жизненного цикла цикламены — эфемероиды. Это значит, что они показываются на поверхность земли ненадолго, на 3-4 месяца, а остальное время проводят в покое в виде клубня, спящего под землей, в то время как прочие представители флоры растут и цветут. Если рассматривать род в целом, то период активности цикламенов приходится на холодную часть года — с осени до весны. В местностях с бесснежными зимами многие из них цветут в январе-феврале, а там, где выпадает снег, они разбиваются на весенне-цветущие (март—апрель) и осенне-цветущие (август—октябрь).

Большинство представителей рода распространено на островах Средиземного моря и вдоль его берегов от южной Франции на севере и Алжира на юге до Турции и Ливана, и далее по горам Турции и Кавказу они добираются до южного берега Каспийского моря. Растения разбросаны отдельными изолированными группами — популяциями среди гор, населяя то тенистые склоны, покрытые лиственными лесами, то сосняки на песчаных холмах, то жаркие известковые скалы. Сколько видов цикламенов существует — вопрос спорный. Одни ученые насчитывают 15, другие — 55.

Картина распространения и неразбериха с видовым составом свидетельствуют о том, что род цикламенов имеет долгую историю, несомненно связанную с историей листопадных широколиственных лесов, в которых преобладали дубы, буки, каштаны и орехи. Когда-то, миллионы лет назад, такие леса покрывали всю Европу, где царил теплый и влажный климат. Эфемероидность цикламенов и приуроченность периода активности к осенне-весенне-му сезону — это приспособление к жизни в темных многоярусных лесах, где светлые дни наступали для них только тогда, когда опадали листья. Но климат постепенно ухуд-щался: с севера надвигались холода, и теплолюбивые леса заменялись сосно выми, сохраняясь только по берегам огромного океана Тетиса, отделявшего Евразию от Африки. Но и тут им не было покоя: сдвиг континентов прекратил существование Тетиса, разбив его на отдельные водоемы, в том числе и Средиземное море. Здесь усиливалась жара и засуха, временами Средиземное море пересыхало настолько, что от него оставались лишь мелкие соленые озера. Восточная часть раздробилась на Черное. Каспийское и Аральское моря. Обстановка была неблагоприятна для широколиственных лесов, и они погибали, только отдельные островки их сохранялись в горах, в тенистых сырых ущельях. Но растительный мир, да и животный тоже, ждала еще одна неприятность. Она началась полтора миллиона лет назад, и прошло примерно 10-15 тысяч лет, как она кончилась (если кончилась) — это так называемый "ледниковый период". На протяжении этого периода время от времени наступали похолодания, мощные ледники шли с севера, накрывая Европу до средней Германии и Польши, но снова многообразие горных условий позволило сохраниться небольшим лесным сообществам в укромных уголках на южных склонах, куда не доходило ни дыхание мороза, ни ледники с вершин. И под конец истории развитие культуры человечества нанесло последний удар по лесным массивам. Особенно пострадали леса в районах древних развитых цивилизаций: в Средиземноморье и на Ближнем Востоке. Сейчас лесные сообщества, прямые потомки тех, что существовали до всех этих катастроф, можно встретить лишь кое-где в горах Средиземноморья, Турции и на Кавказе. Там сохранились и цикламены. Но не только там. Будучи эфемероидами, они имели больше приспособительных возможностей, чем растения с традиционным жизненным циклом. В частности, толстый клубень с запасом питательных веществ позволяет пережидать период засухи так же успешно, как и летний полумрак под пологом широколиственного леса. Им даже не пришлось менять свою привычку цвести зимой: в знойном Средиземноморье и на Ближнем Востоке только в этот дождливый период цикламены с их слабыми и короткими корнями могут обеспечить себя водой, и небольшие популяции остались жить на месте погибших лесов: под соснами, которые пришли им на смену, на оголившихся скалах, в зарослях колючих кустарников. За миллионы лет в каждой из них накопились случайным образом свои, особенные признаки и популяции приобрели своеобразие, которое позволяет некоторым систематикам считать их отдельными видами. Другие же ученые полагают, что большинство цикламенов — всего лишь географические расы небольшого числа видов. Так что к объективным историческим причинам видового разнообразия добавляются и субъективные — личные мнения.