Путешествуя по засушливым землям, будь то Нижнее Поволжье, Казахстан, Центральная Азия или Закавказье, невозможно не заметить куртины и целые заросли этих изящных кустарников в прирусловых тугайных зарослях и на щебнистых берегах рек, у степных соленых озер, по солончакам и, местами, даже на барханных песках. Они оживляют унылый ландшафт своей ажурной зеленью и пышными метелками нежных белых или, чаще, розовых цветков. Это и есть представители обширного (около 50 видов) рода тамарикс, распространенного по всем жарким и засушливым районам Евразии. Во второй половине лета, с наступлением сильной жары, у многих видов тамарикса в природе наблюдается интересное явление - выделение соли на зеленых веточках - так, что днем они стоят покрытые беловатым налетом из мелких кристалликов солей, а к вечеру, когда соль впитывает влагу, вся заросль становится мокрой.

Род Tamarix относится к сем. Гребенщиковых, или Тамариксовых - Tamaricaceae. Русские названия этого растения - гребенщик, бисерник. Тамариксы - кустарники с мелкими чешуевидными листьями и многочисленными кистями цветков, собранными в метельчатые соцветия; по отцветании образуются плоды-коробочки, несущие мелкие семена, снабженные волосистым хохолком. Живые семена у большинства видов светло-коричневые, при потере всхожести они темнеют. К осени тамариксы желтеют и у них опадают не отдельные листья, но мелкие веточки.

В природе тамариксы цветут весной или летом, у многих видов наблюдается вторичное и даже многократное цветение. Наиболее холодостойкие виды выдерживают морозы до -50°С. но надо учесть, что лето на их родине жаркое, и побеги успевают лучше одревеснеть и подготовиться к зиме, чем в Москве. Наиболее морозостойкие: т. изящный (Т. gracilis), т. ветвистый (Т. ramosissima), т. удлиненный (Т. elongata), т. Гогенакера (Т. hohenackeri). Для выращивания в садах Средней полосы России непригодны виды, у которых цветки развиваются на прошлогодних одревесневших ветках, так как у нас все тамариксы обмерзают обычно до высоты снежного покрова, а в суровые зимы даже под корень, так что цвести регулярно будут только те, которые образуют соцветия на молодых побегах текущего сезона.

Гребенщики светолюбивы, теплолюбивы, страдают от избыточных осадков и высокой влажности воздуха. Для них надо выбрать солнечное, хорошо проветриваемое место. К почвам нетребовательны - растут и на супесях и на суглинках, в нашем климате не выносят застоя воды. Тяжелые глинистые почвы перед посадкой надо разрыхлить: внести песок и листовой перегной. В Подмосковье полив нужен только в засушливую погоду и преимущественно молодым растениям - черенки и всходы чувстви тельны к недостатку влаги. Почти все виды тамарикса в большей или меньшей степени солевыносливы, но для нашей зоны это неактуально, а те, что вошли в культуру, в специальном засолении не нуждаются и прекрасно чувствуют себя даже на слабокислых почвах.

На зиму тамариксы не укрывают. Весной обмерзшие побеги вырезают.

Есть некоторые трудности с размножением гребенщиков в нашей зоне. Семена у нас обычно не вызревают. Семена многих видов теряют всхожесть через 1—4 месяца, наиболее длитепь-но сохраняют всхожесть т. Мейера (Т. meyeri), т. ветвистый (Т. ramosissima), т. изящный (Т, gracilis), - до 10 месяцев. В стратификации не нуждаются. Семена сеют весной без заделки, на поверхность влажной почвы. Горшки ставят на поддон с водой. Подросшие сеянцы высаживают на гряды. Гораздо чаще тамариксы разводят черенками, Зеленые черенки, взятые в середине лета с растущих побегов прекрасно укореняются в пленочном парнике, в песке, с обработкой корневи-ном, но не успевают одревеснеть и почти всегда полностью погибают в первую зиму - такой материал надо доращивать в холодных теплицах. Поэтому основной и промышленный, и доступный для любителей способ размножения - это укоренение одревесневших черенков. В мягкие зимы черенки можно заготовить зимой или ранней весной, но в нашем климате, где всегда возможно обмерзание кустов, имеет смысл срезать толстые (около 1 см толщиной) хорошо одревесневшие побеги поздно осенью и хранить их в холодильнике, подвале или, основательно закопав под кучу опилок, как это делают с материалом для весенней прививки плодовых деревьев. Они должны быть упакованы во влажный сфагнум, ткань, полиэтилен так, чтобы не высыхать и не покрываться плесенью. Весной, после схода снега, черенки высаживают в холодные парники или прямо в гряды. При высадке в гряды черенок более длинный - 20-25 см, сажают его косо, оставляя над поверхностью 2-3 см; для парников нарезают черенки 8-10 см длиной. После прорастания почек оставляют 1-2 самых сильных побега, прочие выщипывают.

Тамарикс ветвистый, или пятитычинковый (Т. ramosissima, T. pentandra) - наиболее известный и проверенный вид для Средней полосы России. Красивый голубоватый, развевающийся на ветру кустарник до 2 м высотой. Молодые ветки красновато-оранжевые. Цветет с июня до сентября, очень обильно, сиренево-розовые метелки достигают 50 см дл. Есть сорта: «Рубра» («Rubra») - с более яркими цветками и «Пинк Каскад» («Pink Cascade») - мощный и обильно цветущий.

Гребенщики высаживают небольшими группами на газонах или сочетают с травянистыми многолетниками.