Встречается по всей европейской части России, кроме южных районов, на Кавказе, в Сибири и на Дальнем Востоке; вне России — в Западной Европе, на большей части Азии, в Северной Америке (Гренландия). Растет в лесах (хвойных, лиственных, смешанных), в кустарниках, на каменистых склонах, нередко в условиях значительного затенения, на умеренно увлажненных почвах, как богатых, так и бедных минеральным азотом.

Многолетник с корневищем. Цветоносные стебли и удлиненные распростертые летние нецветущие побеги — тонкие, опушенные, рассеянно тонкоигольчатые (как и черешки листьев), осенью ветвящиеся и нередко укореняющиеся на верхушке. Цветоносные стебли прямостоящие, высотой 10—25 см, при основании с чешуйчатыми листьями, начиная с середины, хорошо облиственные. Листья на длинных черешках, тройчатые, боковые листочки на очень коротких черешочках, часто двулопастные, все надрезан-но-зубчатые, с обеих сторон зеленые, волосистые. Цветки обоеполые, небольшие, по 3—10 в зонтиковидном или кистевидном соцветии на конце стебля, иногда, кроме того, по одной—две пазушных веточки на цветоножках. Чашелистики ланцетные, отогнутые назад; лепестки небольшие, узкие, белые. Ярко-красные крупные плодики немногочисленны (1—6), они соединены между собой. Косточка крупная, слабоморщинистая. Цветет в мае — июле, плодоносит в июле — августе.

Размножается     преимущественно вегетативно, надземными горизонтальными побегами (усами). Усы укореняются в узлах при помощи придаточных корней. Семенное размножение очень ограниченно. Всходы в природе встречаются редко, обычно на вырубках, где растение обильно плодоносит, а также в лесах с сильно разреженным травостоем. Первой весной после перезимовки прорастает небольшая часть семян, основная масса всходов появляется весной второго года. В конце апреля — начале мая на поверхность выносятся семядоли на коротких черешках, затем образуется первый лист на длинном тонком черешке. Позже формируется розетка листьев, тройчатых, с овальными листочками, пильчато-зубчатыми по краю. Семядоли отмирают в июле — августе, иногда вместе с листьями осенью.

К травянистым видам рода Rubus, растущим в лесах, относятся костяника хмелелистная (R. humilifolius С. А. Меу.), распространенная на северо-востоке европейской части России, в Сибири и на Дальнем Востоке, и костяника арктическая, или княженика (R. arcticus L.), характерная для северной половины лесной зоны.