Род рододендрон (Rhododendron), крупнейший в семействе вересковых (Ericaceae), свое название получил от греческих слов rhodon — роза и dendron — дерево. Он включает около 1300 видов и приблизительно 30000 сортов вечнозеленых, полувечнозеленых и листопадных кустарников и деревьев. Эти удивительно красивые растения пользуются большой популярностью во всем мире. Интерес к рододендронам обусловлен декоративностью листвы и разнообразием форм кустов, но более всего — великолепием белых, розовых, лиловых, фиолетовых, красных цветков, собранных в зонтиковидные, напоминающие букет соцветия. В зависимости от вида и сорта цветки различаются величиной (от 1-1,5 см до 6-10 см в диаметре) и формой (колесовидные, ворон-ковидные, колокольчатые и трубчатые). Есть рододендроны с ароматными цветками. Осенью окраска листьев некоторых листопадных видов не уступает по красоте яркому убранству японских кленов.

В природе рододендроны встречаются в прибрежной зоне океанов и морей, вблизи больших рек, в полутенистых местах, в подлеске или на открытых северных склонах гор. Эти районы характеризуются высокой влажностью воздуха и хорошо дренированной, богатой гумусом, влажной почвой. Большинство видов предпочитает кислую реакцию среды (рН 4,5-5,5). Есть такие, что могут расти на известняках и доломитах, однако и здесь верхний слой почвы должен иметь кислую реакцию. На щелочных и нейтральных субстратах рододендроны растут плохо или вообще не выживают.

Часто приходится слышать мнение, что культура рододендронов очень трудна. На основании своего опыта могу утверждать, что их выращивание не сложнее разведения роз или клематисов в средней полосе России. А такие виды как р. японский, р. желтый, р. Шлиппенбаха, р. канадский, р. Ледебура под силу вырастить даже начинающим садоводам.

К сожалению, иногда события развиваются по следующему сценарию. Насмотревшись в зарубежных изданиях красочных картинок с цветущими рододендронами, покоренный их красотой человек приобретает для своего сада привезенные из европейских питомников растения. Но высаженные на участке кусты через некоторое время полностью теряют декоративность и нередко погибают. Главная причина неудач при выращивании рододендронов — несоблюдение нескольких простых, общих для этой культуры правил.

• Место посадки следует выбирать с учетом биологических особенностей данного вида, а условия освещенности должны быть примерно такими же, как в природной среде обитания.
• Рододендронам необходима кислая рыхлая почва с высоким содержанием гумуса.
• В зону питания корней не должны попадать известь, доломит, зола и другие материалы или удобрения, сдвигающие рН почвы в щелочную сторону.
• Обязательно мульчирование приствольных кругов.
• Нельзя перекапывать и рыхлить почву под кустами.
• Рододендронам необходим регулярный полив, не допустимо пересыхание корневого кома. С другой стороны вреден избыток влаги, поэтому следует обеспечить отвод лишней воды.
• Для посадки в условиях средней полосы России пригодны лишь виды и сорта, обладающие надежной зимостойкостью.

По условиям освещенности наиболее подходящим для рододендронов можно считать такое место, где над высаженными кустами будет открытое небо (что обеспечит лучший доступ осадков и света), а в полуденные часы их прикроет рассеянная тень от других растений. Идеальный вариант — редкий сосновый лес или поляна, расположенная между высокими соснами. Рододендроны можно сажать вблизи других деревьев, например, около дуба, лиственницы, у которых корни “уходят” на большую глубину. Не подходят породы с близко расположенной к поверхности корневой системой (липа, клен, каштан, тополь, ива, вяз, ольха). Их корни лишают рододендроны влаги и питания, и те в конце концов погибают. В случае вынужденной посадки в непосредственной близости от нежелательных деревьев должна быть предусмотрена изоляция от их корней зоны питания рододендронов с помощью рубероида, полиэтилена или других материалов. Для рододендронов подойдет место с северной стороны здания, там, где солнце освещает растения рано утром и во второй половине дня.

Определяя место для посадки, необходимо позаботиться о защите кустов от господствующих ветров в течение всего года, что для культуры рододендронов весьма важно. На открытых местах посадки (особенно вечнозеленые виды) зимой страдают не столько от морозов, сколько от иссушающего действия ветра. Исключение составляют некоторые листопадные рододендроны: р. японский, р. желтый, р. камчатский, которые хорошо растут и на открытых солнечных участках. Особенно не желательны посадки возле углов зданий, где хозяйничают сильные сквозняки, а также на свободных пространствах между строениями. Надежную ветрозащиту могут обеспечить стены зданий, заборы, живые изгороди и посадки хвойных деревьев.

Выбрав место, можно приступать к подготовке его для посадки. Корневая система рододендронов довольно компактная, поэтому достаточно выкопать яму глубиной 40-50 см (без учета толщины слоя дренажных материалов). Ее ширина зависит от размера взрослого растения, для крупных кустов (р. кэтевбинский, р. желтый) она должна быть не менее 80 см. Если почва глинистая, необходим дренаж — для чего на дно насыпают гравий или битый кирпич слоем около 10 см. Затем яму заполняют субстратом, подготовка которого — важнейшая составляющая успешной культуры рододендронов. Следует помнить, что в природе рододендроны произрастают на кислых, богатых перегноем, рыхлых, воздухо- и водопроницаемых почвах. Таким требованиям наиболее удовлетворяет смесь листовой земли, верхового торфа, спада хвойных деревьев (3:2:1). Я часто использую субстрат, состоящий только из равных частей верхового торфа и хвойного опада сосны или ели. Такие смеси имеют кислую реакцию и полностью обеспечивают растения необходимыми питательными веществами, они хорошо сохраняют влагу и не слеживаются, то есть остаются воздухопроницаемыми. Можно использовать другие субстраты, включающие верховой торф и обладающие свойствами почвы природных мест обитания. Низинный торф для этой цели не пригоден, он характеризуется высокой степенью разложения и имеет пылевидную структуру, способствующую “заплыва-нию” и уплотнению грунта.

Перед посадкой вынутый из горшка корневой ком рододендрона должен хорошо пропитаться водой. Если он подсох, его погружают в воду и дожидаются прекращения выделения пузырьков воздуха. Куст сажают в заполненную субстратом яму на ту же глубину, что и прежде. Нельзя засыпать землей корневую шейку рододендронов: растения перестают цвести и в конце концов погибают. Расстояние между кустами высокорослых видов — 1,5-2,0 м, среднерослых — не менее 1,2 м, низкорослых — 0,5-0,7 м. После посадки кусты обильно поливают и мульчируют под ними почву.

Мульчирование приствольного круга — обязательный прием для культуры рододендронов. В качестве мульчи годится торф, хвоиный опад, мох или сухой лист (лучше всего дубовый). Нежелательно использовать листья клена и конского каштана, они быстро разлагаются и имеют щелочную реакцию. Мульча способствует сохранению в почве влаги, в жару предохраняет корни от перегрева, а зимой — от вымерзания, подавляет рост сорняков, перегнивая, повышает содержание гумуса и кислотность почвы. Слой ее должен быть не менее 5 см.

Рододендроны — влаголюбивая культура, для них необходима почвенная и атмосферная влага, особенно в период бутонизации и цветения. Недостаток воды во время интенсивного роста отрицательно сказывается на закладке цветочных почек будущего года. В сильную засуху при отсутствии полива прекращается рост ветвей. Поникшие и свернутые в трубочку (у вечнозеленых видов) листья указывают на пересушивание корневого кома. В этом случае необходимо срочно обильно полить кусты. Поднявшиеся и распрямившиеся после этого листья указывают на восстановление влажности в почве и нормальную работу корней. По возможности поливать лучше мягкой водой — дождевой или прудовой. В жесткой воде много кальция, который накапливается в почве при поливе и защелачивает ее. Для смягчения жесткости воды можно добавлять в нее верховой торф (на бочку воды — несколько горстей торфа, настаивать в течение суток). Хлорированную воду для полива также следует выдерживать не менее суток.

Правильно посаженные рододендроны не нуждаются в дополнительных подкормках на протяжении нескольких лет. Однако если хочется ускорить наступление первого или добиться более обильного цветения, то потребуется внесение удобрений. В продажу поступают различные жидкие и гранулированные удобрения, предназначенные для рододендронов. Вносить их следует в соответствии с указаниями на упаковке. Можно использовать обычные минеральные удобрения, имеющие кислую реакцию: азотнокислый аммоний, мочевину, суперфосфат, сернокислый калий. Концентрация их не должна превышать 1:1000 (а калийных еще ниже). Не пригодны удобрения, содержащие хлор и известь. Подкармливают 2-3 раза за сезон, начиная ранней весной и заканчивая в середине июля. Из органических удобрений можно рекомендовать старый полуперепревшии коровий навоз, который вносят поверх почвы весной или осенью. При этом необходимо следить за рН почвы. Не желательно использовать конский и свиной навоз, а также птичий помет, так как они повышают рН почвы.

Агротехнические приемы, необходимые для успешного выращивания рододендронов, достаточно просты и легко выполнимы. Но если выбирая посадочный материал не взять в расчет зимостойкость растений, то все усилия окажутся напрасными. После суровой зимы самая малая потеря — гибель цветочных почек (иногда сохраняются одиночные цветки на нижних ветвях), но можно потерять и весь куст. Чтобы избежать таких неприятностей, следует тщательно подбирать посадочный материал. Ассортимент рододендронов, выдерживающи климатические условия средней полосы России, достаточно велик и может удовлетворить запросы самого широкого круга садоводов.
 
Полувечнозеленые виды.
Рододендрон Ледебура (Rh. ledebourii). Цветет в апреле-мае. Цветки розовато-сиреневые, высота куста 0,5-1,8 м (здесь и далее указана высота растений в культуре).Зимой листья сохраняются на кустах и опадают весной с началом роста побегов.

Вечнозеленые виды.
Р. кэтевбинский (Rh. catawbiense). Цветет в конце мая-июне. Цветки сиренево-пурпур-ные, высота куста до 1,5 м.
Р. Смирнова (Rh. smirnowii). Цветет в мае-июне. Цветки розовые, высота куста до 1,0 м.
Р. короткоплодный (Rh. brachycarpum). Цветет в июне-июле. Цветки белые или слегка розоватые, высота куста до 1,0 м.
Р. крупнейший (Rh. maximum). Цветет в июне-июле. Цветки белые или розовые, высота куста около 1,0 м.
Р. золотистый (Rh. aureum). Цветет в мае-июне. Цветки светло-желтые или золотистые, высота куста до 0,3 м. 

Листопадные виды.
Р. японский (Rh.japonicum). Цветет в конце мая-июне. Цветки лососево-красные, высота куста 1,0-1,5 м. Есть форма с желтыми цветками.
Р. желтый (Rh. luteum). Цветет в конце мая-июне. Цветки ярко-желтые, высота куста 1,5-2,0 м.
Р. канадский (Rh. canadense). Цветет в мае. Цветки пурпурно-фиолетовые, высота куста 0,5-0,8 м. Есть форма с белыми цветками.
Р. Шлиппенбаха (Rh. schlippenbachii). Цветет в мае. Цветки белые или розоватые, высота куста 1,0-1,2 м. 
Р. Вазея (Rh. vaseyi). Цветет в мае. Цветки белые или розоватые, высота куста 1,0-1,2м.
Р. камчатский (Rh. camtschaticum). Цветет в мае. Цветки малиновые, высота куста 0,04-0,2 м.
Р. пукханский (Rh. рои-khanense). Цветет в мае-июне. Цветки бледно-сиренево-пурпурные, высота куста 0,6-0,8 м. Молодые растения требуют укрытия на зиму.

Кроме видовых рододендронов есть много вечнозеленых и листопадных сортов, обладающих высокой зимостойкостью (температура указана для цветочных почек, сами растения более выносливы). Гибриды р. кэтевбинского (холодостойкость минус 32°С): 'Alfred', 'Boursault', 'Catawbiense Grandiflomm', 'Abraham Lincoln', 'Nova Zembla', 'Rozeum Elegans' — цветут в конце мая-июне, цветки красно-лиловые, лиловые, сиреневые; 'Catawbiense album' — цветет в конце мая-июне, цветки белые.

Гибриды р. Смирнова (холодостойкость минус 26°). Достигают в высоту 1,0-1,2 м: 'Gabriel', 'Bellefontaine', 'Dorothy Swift', 'King Tut', 'Lajka'.

Гибриды р. якушиманского (холодостойкость большинства сортов — минус 23-29°, но есть сорта, выдерживающие минус 32°).Высота кустов не превышает 1,0 м. Окраска цветков бледно-розовая, бело-розовая: 'Anna H. Hall', 'MistMaiden', 'Ken Janeck'.

Из гибридных форм р. кавказского следует отметить 'Cunningham's White' (холодостойкость минус 26°).

В последние годы появились сорта, выведенные в Финляндии с использованием очень зимостойкой формы р. короткоплодного (R. brachycarpum var.tigerstedtii):

'Pohjohla's Daughter' — высота куста 1 м, цветки белые (холодостойкость минус 34°);
'Elviira' — высота куста 0,6 м, цветки красные (минус 34°);
'Нааgа' — высота куста 2,0 м, цветки темно-розовые (минус 36°);
'Hellikki' — высота куста 1,5 м, цветки красно-фиолетовые (минус 34°);
'Helsinki University' — высота куста 2,0 м, цветки белые (минус 39°);
'Mikkeli' — высота куста 1,0 м, цветки бело-розовые (минус 37°);
'Peter Tigerstedt' — высота куста 2,0 м, цветки белые (минус 36°).

Приобретая сорта вечнозеленых крупнолистных рододендронов, следует помнить, что не все они выдерживают зимы средней полосы России. Самой слабой зимостойкостью характеризиуется большинство красноцвет-ковых сортов европейской селекции (Великобритания), так как для улучшения их декоративных качеств в скрещиваниях использовался произрастающий в Гималаях теплолюбивый р. древесный (Rh. arboreum).

Сорта листопадных рододендронов (азалий) относят к различным группам гибридов: Гент (Ghent), Эксбури (Exbury), Нэп Хилл (Knap Hill), Вестон (Weston). Рододендроны, объединенные в эти группы, выдерживают морозы от минус 21° до минус 29°, а некоторые сорта из группы Вестон — до минус 32° ('Frank Abbot','Lollipop').

Среди листопадных рододендронов самой высокой зимостойкостью обладают сорта группы Northern Light. Программа по выведению этих сортов была начата в США (университет г. Миннесота) в 1957г. В результате скрещивания Rh. kosterianum с Rh. prinophyl-lum получили гибриды первого поколения (F1), которые поступили в продажу в 1978 г. Это азалии с цветками всех оттенков розового, выдерживающие морозы до минус 42°. В последующие годы в рамках этой программы были выведены следующие сорта (данные по холодостойкости этих сортов приводятся по иностранным источникам, долговременных наблюдений в условиях средней полосы России не проводилось): 'Rosy Lights',1984г. (зимостойкость минус 42°) 'Pink Lights', 1984г. (минус 42°) 'Golden Lights', 1986г. (минус 37°) 'Orhid Lights', 1986г. (минус 42°) 'Spicy Lights', 1987г. (минус 37°) 'Mandarin Lights', 1992г. (минус 39°) 'Nothem Hi-Lights', 1994г. (минус 35°) 'Tri Lights', 2000г. (минус 34°)

Надеюсь, что приведенные в статье сведения помогут как начинающим садоводам, так и любителям редкостей сделать правильный выбор и с успехом вырастить рододендроны у себя на участке.