История интродукции видов рода Rhododendron L. насчитывает более трехсот лет, т. е. началась она, как сообщал Гриндон (цит. по Мюллер, 1868), в 1656 г., когда рододендрон жестко-волосистый (Rh. hirsutum L.), естественно произрастающий в Альпах, впервые появился в садах Англии. Знаменитый Джон Традескант стал выращивать «альпийскую розу» (так тогда называли этот рододендрон) в Ламберте, недалеко от Лондона. Благодаря мягкому климату в Англии впервые стали культивировать многие виды рододендрона, в том числе и рододендроны нашей флоры. 

Rododendron 'Haksman Sharman'
Фотография Михаила Полотнова

Известный ботаник И. Турнефор в 1763 г. привез в Англию рододендрон понтийский из Гибралтара (Испания), кавказские растения этого вида были завезены в Европу лишь 30 лет спустя. Таким образом, конец XVIII столетия можно считать началом введения в культуру рододендронов нашей флоры. Из Англии рододендроны вскоре попали в другие страны Европы. В числе первых в Европе интродуцированы сибирские виды рододендрона. Рододендрон даурский Карл Линней получил в 1780 г. от русского ботаника И. Г. Гмелина. Возможно, вместе с ним попала в культуру и его полувечнозеленая форма, которая теперь описана А. И. Поярковой как рододендрон Ледебура. В 1792г. рододендрон желтый привезен с Кавказа, из мест совместного произрастания его с понтийским рододендроном (Render, 1949; Krussmann, 1968). В 1796 г. вывезен из Сибири и интродуцирован рододендрон золотистый. 

В 1799 г. И. Г. Гмелин подарил К. Линнею рододендрон камчатский из северных районов Камчатки. Известно, что к 1800 г. было введено в культуру всего 12 видов рододендрона и среди них пять наших отечественных видов: понтийский, даурский, желтый, золотистый, камчатский. В 1803 г. интродуцирован рододендрон кавказский с Кавказа. 

К 1846 г. относится интродукция рододендрона Кочи. Этот вид назван в честь австрийского ботаника Теодора Кочи, жившего в то время. Рододендрон мелколистный введен в культуру в 1877 г. (Render, 1949). Год спустя интродуцирован рододендрон Чоноского, носящий имя японского коллектора. В конце XIX столетия появились в культуре два редких рододендрона с Кавказа. Рододендрон Смирнова, описанный и названный Траугфеттером по имени русского коллектора и врача М. Смирнова, интродуцирован в 1880 г. 

Чуть позже, в 1886 г., был посажен впервые в ботаническом саду рододендрон Унгерна, носящий имя барона Унгерна-Штернберга — профессора из Дорнате. Рододендрон Шлиппенбаха назван русским академиком К. И. Максимовичем в честь морского офицера и путешественника Шлиппенбаха. Растения этого вида вывезены из Японии в 1893 г. и акклиматизированы в Европе и России почти одновременно. Вероятно, в Японию он был интродупирован раньше из мест естественного произрастания: Кореи, Китая или Приморья, пока этого установить не удалось. 

Другой дальневосточный вид — рододендрон остроконечный — встречается в культуре с 1882 г. (Render, 1949), а его разновидности (var. acuminatum, var ciliatum) — с 1897 г. (Krussinan, 1968). Рододендрон Фори назван по имени французского посла Рёге Louis F. Faurie в Китае. Он вывезен им из Японии в 1861 г., является синонимом рододендрона ко-роткоплодного и под этим именем чаще известен в литературе и садоводческой практике (Nitzelius, 1963; Ohwi Jasaburo, 1965). Нам не удалось обнаружить в литературе сведений о времени интродукции рододендронов Адамса и Редовского. У Редера (Render, 1949) и в монографии «Деревья и кустарники СССР» (1960) сообщается, что они до сих пор в культуру не введены.

Таким образом, в истории интродукции отечественных рододендронов в Европе наметились два этапа: во-первых, вторая половина XVIII века (за данный период введено в культуру пять видов рододендрона), во-вторых, вторая половина XIX столетия, когда было интродуцировано семь видов из десяти, введенных в культуру в течение всего столетия.

В Северной Америке наши рододендроны появились в начале XX века. Большие заслуги в их интродукции принадлежат старейшему в США Арнольдарборетуму. В начале текущего столетия были широко известны солидные фирмы по культуре азалий и рододендронов в Бельгии, Голландии, Германии, Франции. Они рассылали посадочный материал во все концы мира. В настоящее время рододендроны природной флоры СССР довольно широко представлены в коллекциях ботанических садов и арборетумов Западной Европы и Северной Америки. Кроме того, они встречаются там и в озеленении городов. Сведения о культуре отечественных рододендронов за рубежом были получены в результате просмотра в течение 10 лет (с 1964 по 1974 г.) иностранных делектусов, из зарубежной литературы по садоводству, а также в результате личного обмена письмами и семенами с учеными. При подведении итогов оказалось, что в наши дни известны в культуре 17 видов и лишь рододендрон Адамса иностранными делектусами не предлагается и в литературе отсутствуют сведения о его испытании (Render, 1949). Отечественные рододендроны имеются в 22 странах мира. Чаще всего встречаются за рубежом рододендроны Шлиппенбаха (в 14 странах), понтийский (13), Смирнова и камчатский (12), желтый (11); несколько реже — рододендроны даурский (9), золотистый, Кочи, остроконечный, короткоплодный (6); редко — рододендроны кавказский (5), Унгерна и Чоноского (4), Ледебура и мелколистный (3); единично — рододендроны сихотинский (2) и Редовского (1). При этом интересно отметить, что зарубежные коллеги проявляют интерес к отечественным рододендронам Ледебура и сихотинскому. Нами посланы семена названных растений в Эдинбургский ботанический сад, в Уодхерст (Англия) и в Вашингтонский арборетум (США). Сеянцы проходят первичное испытание в интродукции этих стран. Хочется надеяться, что они закончатся успешно.

Наибольшим числом видов (16) представлены отечественные рододендроны в ботанических садах Англии, исключение составляют лишь рододендроны Адамса и Редовского. Больше половины или несколько меньше наших рододендронов растет в США (11 видов), ФРГ (10 видов), ГДР, Австрии (по 8 видов), Чехословакии и Дании (по 7 видов), Японии (6 видов). Мало культивируется рододендронов флоры СССР в Корее, Франции, Швеции и Польше, а также в Нидерландах и Бельгии, где собраны лучшие и многочисленные коллекции сортов вечнозеленых рододендронов. По одному виду -их приходится на Финляндию, Норвегию, Швейцарию, Болгарию и Португалию.

В связи с ростом научных контактов с иностранными коллегами, интенсивным обменом семенами и посадочным материалом созданы предпосылки для увеличения числа отечественных рододендронов, могущих быть интродуцированными за рубежом.

В садах России рододендроны стали выращивать лишь в конце прошлого века. Значительные усилия в интродукции иноземных и отечественных видов рододендрона приложены учеными-садоводами: Э. Регелем, В. Кессельрингом, К. Миллером, А. Грел-лем, П. Золотаревым, Э. Вольфом. В 1868 г. Э. Регель писал в «Вестнике Российского общества садоводства» о том, что кавказский рододендрон очень устойчив, обильно цвел и рос в Императорском ботаническом саду вместе с золотистым рододендроном. Э. Регелем выведен ряд зимостойких гибридов рододендрона для открытого грунта. А. Грелль, К. Миллер и П. Золотарев предложили различные способы выращивания рододендронов из семян. Во второй половине XIX века русские ботаники и путешественники К. И. Максимович, посетивший Японию и другие районы Дальнего Востока в 1853—1864 гг., и Н. М. Пржевальский, побывавший в Тибете в 70-е годы прошлого столетия, внесли заметный вклад в интродукцию рододендронов. Например, академиком К. И. Максимовичем введен в культуру мягкий рододендрон [Rh. molle (Blume) G. Don] из Японии. 

В начале XX столетия успешно проводились работы по интродукции растений в России, в том числе и отечественных рододендронов. Известный акклиматизатор В. Я. Кессельринг имел в 1905 г. в коллекции Петербургского сада шесть видов рододендрона: желтый, кавказский, золотистый, камчатский, мелколистный, Смирнова. Подводя итоги интродукции грунтовых азалий и рододендронов, он сообщил в 1909 г., что в ботаническом саду рододендроны лапландский, мелколистный и Кочи — морозоустойчивы, рододендрон понтийский — ежегодно обмерзает, рододендрон Смирнова — вполне зимостоек, рододендрон Унгерна — нежнее, чем предыдущий вид, рододендрон кавказский — вынослив, рододендрон — золотистый — зимостоек так же, как и рододендроны желтый, Шлиппенбаха, даурский с его вечнозелеными формами, рододендрон остроконечный — нежнее, чем рододендрон даурский, рододендрон камчатский — вынослив и неприхотлив в культуре. Интродуктор сожалел лишь о том, что прекрасный рододендрон Редовского в культуру пока не введен. В «Вестнике -Тифлисского ботанического сада» за 1910 г. отмечалось, что в Бакурианском отделении на фоне альпийских газонов и на верхней границе леса устроены заросли кавказского рододендрона и группы из рододендрона Унгерна, Смирнова и поптийского. Итак, 13 видов рододендрона флоры СССР были успешно интродуцированы в России в первом десятилетии XX столетия. Э. Л. Вольф (1915) доказал, что в северо-западных районах России возможно разведение великолепно цветущих рододендронов. В парке Лесотехнической академии (ныне Лесная академия им. С. М. Кирова) им была собрана богатая и интересная коллекция, среди которой находились алтайские, забайкальские и дальневосточные рододендроны, из кавказских видов там росли рододендроны понтийский и Смирнова. В парковой части ботанического сада было высажено в открытом грунте 20 видов рододендрона. Опыт отечественных садоводов показал, что некоторые рододендроны хорошо зимуют под мощным снеговым покровом и хорошо растут на богатой гумусом почве с примесью измельченного торфа и песка при регулярном поливе и опрыскивании в очень сухую погоду. В Сибири даурский рододендрон был акклиматизирован в 1793 г., т. е. значительно раньше, чем в северных районах России. П. С. Паллас еще в 1779 г. называл среди сибирских растений, которые могли бы служить украшением садов в северных странах, рододендроны.

В Латвии интродукция рододендронов началась в середине XIX века. В то время было введено в культуру восемь видов рододендрона. В начале XX столетия в рижских парках выращивалось семь видов рододендрона. В 30-е годы создана большая коллекция рододендронов в ботаническом саду Латвийского государственного университета и Булдурском садоводческом техникуме. Сведений о культуре отечественных рододендронов в других районах нашей страны пока не обнаружено.